De Samsung Gear VR zoemde al ruim een jaar rond in techland - eerst als exclusief accessoire voor de Galaxy Note 4 - de eerste Innovator Edition - en later ook als aparte versie voor de Galaxy S6 en S6 Edge - de twee Innovator Edition. De ervaringen die de Zuid-Koreanen verzamelden met deze twee eerste versies resulteren nu in de Consumer Edition: de eerste échte Gear VR variant die bedoeld is voor een breder publiek. Wij probeerden 'm uit met zowel de 5,1 inch Galaxy S6, als met onze 5,7 inch Galaxy S6 Edge+.

Hardware

In vergelijking met de eerdere Gear VR edities vallen bij de nieuwe versie twee dingen op: hij is iets lichter, wat 'm comfortabeler maakt, en het aanraakgevoelige gedeelte heeft nu afzonderlijk 'voelbare' elementen, wat de bediening veel eenvoudiger maakt. Dit alles valt natuurlijk alleen op als je bekend bent met de eerder Innovator edities - voor de meeste gebruik(st)ers zal het draagcomfort ruim voldoende zijn.

Dat neemt niet weg dat de Gear VR bij langer dragen - zeg, een uur of langer - op specifieke punten tegen je gezicht begint te drukken, wat enigszins oncomfortabel is. De vraag is dan in hoeverre je de Gear VR inderdaad zo lang aan één stuk draagt. Regelmatig pauzeren bleek bij ons een natuurlijke behoefte, en in gezelschap kom je al gauw een 'wauw, dit moet je ook zien'-moment tegen. Maar we kunnen ons goed voorstellen dat games in de toekomst nog beter, langer en verslavender worden, waardoor ook ongemak bij lang dragen mee gaat wegen.

De Gear VR met de nieuwe Touch Pad aan de zijkant - een wieltje bovenop voorkomt virtueel scheelkijken

Overigens is het vernieuwde touchpad na wat gewenning prettig te gebruiken. Het vinden van de juiste knoppen is niet moeilijk, al kan het gebeuren dat je per ongeluk een verkeerd vlak aanraakt op zoek naar een andere toets. Wie uiteindelijk serieuze speelplannen heeft met de Gear VR doet er goed aan om een aparte controller - zoals Samsung's Gamepad - aan te schaffen. Dat werkt toch fijner dat het aanraken van het touchpad op de zijkant van de Gear VR.

Curieus genoeg liepen we op de Galaxy S6 wel, en op de S6 Edge+ niet tegen oververhitting aan. Na een tijd lang gamen liet de Gear VR met Galaxy S6 ons weten dat de telefoon toe was aan een pauze om af te koelen - we hebben dit op twee verschillende S6 toestellen voorbij zien komen. Op de grotere S6 Edge+ hebben we deze melding tijdens onze dagen met de Gear VR niet gezien.

De ervaring

Voor een accessoire van net geen honderd euro - slechts de helft van de prijs van de eerste Innovator versies - biedt de Gear VR een heel behoorlijk niveau. Niet in de laatste plaats dankzij de snelle hardware van de Galaxy S6 reageert je blikveld heel direct op beweging van je hoofd, zodat het om je heen kijken natuurlijk aanvoelt. Dit draagt er significant toe bij dat je hersenen zich regelmatig prima voor de gek laten houden: als je bijvoorbeeld in het spel Land's End op het randje van een afgrond staat voel je je lichaam hierop reageren. Ook de in de headset zelf ingebakken sensoren spelen hier een belangrijke, en - zo blijkt - effectieve rol.

De voornaamste beperking - voor wie bijvoorbeeld Oculus' Rift kent - is het feit dat de Gear VR wel het draaien van je hoofd en blikveld registreert, maar niet de beweging in de ruimte. Je kunt geloofwaardig om je heen kijken, maar kunt niet lángs dat object kijken dat vlak voor je staat in de virtuele werkelijkheid. Dat is volkomen logisch - de Gear VR heeft tenslotte geen arsenaal aan externe sensoren - maar vormt wel de voornaamste grens aan de realiteit van de VR die de headset te bieden heeft. Jammer? Nee, niet voor dit prijskaartje.

Van binnen: indrukwekkende werelden. Van buiten: uhm, tja...

Waar we ons verrassend weinig aan stoorden waren de zichtbare pixels. De Galaxy S6 mag dan wel een scherm hebben met een enorm hoge 2560 bij 1440 pixel resolutie - in de Gear VR is iedere pixel hard nodig, en blijken ook dit soort minipixels goed zichtbaar. Dit zal niet veranderen tot Samsung haar telefoons van schermen voorziet met een (veel) hogere resolutie.

Er is gelukkig veel content te vinden die zo boeiend of overtuigend is dat je de zichtbare pixels snel over het hoofd ziet. Alleen bij sommige video's hadden we het gevoel dat de lage resolutie echt een belemmering vormde voor de beleving. En zelfs dan is het vaak de videokwaliteit die een probleem vormde, en niet per se de zichtbare pixels zelf.

Ook hier geldt: wie voor honderd euro een VR ervaring verwacht die net zo scherp is als de echte wereld, moet nog heel wat jaren geduldig wachten.

Land's End: 3D puzzelgame in VR toont de potentie van het genre

Content

Los van hoe je de virtuele werkelijkheid van de Gear VR beleeft, het staat of valt uiteindelijk allemaal met de geboden content. Deze is in het afgelopen jaar enorm gegroeid, en inmiddels is er dus ook heel wat te vinden via Oculus' eigen Store en de afzonderlijke kanalen die te vinden zijn door vanuit die Store een extra app te downloaden. Van 360 graden foto's en video's tot games en al dan niet educatieve omgevingen: er is voor elk wat wils. De kwaliteit loopt uiteen van het niveau bagger - alsof je 240p YouTube video's van heel dichtbij bekijkt - tot zwaar indrukwekkend, waarbij vooral de games in de laatste categorie veelal niet gratis zijn (en je een creditcard nodig hebt om te betalen in de Oculus Store).

Op video gebied is er ook voor nop veel moois te vinden, waarbij het vaak de computergegenereerde content is die er scherper uitziet dan de in de echte wereld opgenomen films. Bij die laatste zie je ook vaak de 'naden' tussen twee opnamehoeken, wat soms wel, en soms niet storend is. Toch zijn bijvoorbeeld via Vrideo - ook te vinden in de Oculus Store, voor nop - een hoop 360 graden video's te vinden van beide typen die soms indrukwekkend mooi zijn. En omdat je ze kunt downloaden voor het kijken zul je geen last hebben van lage resoluties wegens trage servers.

Games als Land's End of de gratis beschikbare versie van Smash Hit hebben hier geen last van. Hun artificiële omgevingen zien er simpel maar gelikt uit, en doen je in no time vergeten dat je eigenlijk gewoon in je woonkamer staat of zit.

Al met al kun je je uren, dagen, vermoedelijk weken vermaken met de nu al beschikbare content - hoewel we verwachten dat er nog veel meer moois en interessants gaan komen nu de Gear VR breder verkrijgbaar is (en ook de consumenten editie van Oculus' eigen Rift voor 2016 op de agenda staat).

En verder...

In principe past de Gear VR ook brildragende gebruik(st)ers, omdat er voldoende ruimte is tussen gezicht en lenzen. In de praktijk blijkt dit ook wel te kloppen, al hangt het uiteindelijk af van het model bril, uiteraard.

Mocht je nu al deze hele review met de brandende vraag zitten hoe de Gear VR nu precies plaats biedt aan verschillende telefoons van verschillende afmetingen, die zie je hierboven het antwoord. De 'klem' die de 5,1 inch Galaxy S6 evenals de 5,7 inch Galaxy Edge+ op zijn plaats houdt kun je switchen tussen twee standen - groot en klein.

Conclusie

Je hebt het misschien al een beetje uit onze woorden hierboven kunnen proeven: de Gear VR biedt een overtuigende VR ervaring, maar wel eentje die in feite nog in de kinderschoenen staat (beeldresolutie, content). Echter, dat je dit alles kunt ervaren voor net geen honderd euro is wat de Gear VR tot een fantastisch apparaatje (hallo, kerstkado) maakt - mits je een Galaxy S6 variant hebt, natuurlijk. Moet je deze telefoon er speciaal voor aanschaffen verandert het prijsplaatje aanzienlijk, hoewel je dan in je afweging mee moet nemen dat je er en passant een van de beste smartphones van dit moment bij koopt.

Verder is voor ons vooral het draagcomfort van de Gear VR een opmerking waard - zeker als er op termijn meer content uit gaat komen die ook een langer verblijf in de virtuele wereld wenselijk maakt. Dit geldt ook wel een beetje voor het oververhitten op de 5,1 inch S6: voor nu geen probleem, alleen in de toekomst misschien een potentieel puntje van irritatie.

Sommigen noemen de Gear VR een belangrijk keerpunt voor de ontwikkeling van VR: de headset is het eerste platform dat betaalbare virtual reality naar een breed publiek brengt op een manier die goed laat zien wat de toekomst gaat brengen. Het is die toekomst die moet leren of dit klopt, maar dat VR nog nooit zo goed zo was voor zo weinig geld staat buiten kijf.

Gear VR kopen

Op dit moment kun je de nieuwe Gear VR bestellen bij Samsung zelf (€ 99,99 HIER), of bij CoolBlue (HIER).